Wanneer informatie in grote hoeveelheden wordt opgeslagen en bewaard is het vaak niet eenvoudig om de juiste (relevante) informatie hierin terug te vinden. Zo zou het werk van journalisten ondersteund kunnen worden, wanneer het vergaren van informatie, die reeds binnen de organisatie aanwezig is, efficiënter zou kunnen verlopen.

De doelstelling van een Information Retrieval (IR) systeem is om deze efficiëntie te realiseren. Dit systeem concentreert zich op het matchen van informatievragen op de in het systeem verzamelde documenten.

De gebruikersvragen worden vertaald in queries en via 'similarity functions' wordt naar overeenkomsten met de documentrepresentaties gezocht. IR systemen onderscheiden zich met name door verschillen in documentrepresentaties en de wijze waarop de gebruiker ondersteund wordt.