Het auteursrecht wordt op verschillende niveau’s geregeld.  Internationaal werden verschillende verdragen met betrekking tot het auteursrecht afgesloten, waaronder het  Verdrag van Bern (1886) en het WIPO copyright treaty (1996) dat het auteursrecht moest aanpassen aan een digitale omgeving.  Ook op Europees niveau werden verschillende richtlijnen aangenomen die het auteursrecht in de verschillende lidstaten gedeeltelijk harmoniseren.  Van een volledig Europees auteursrecht is voorlopig nog geen sprake.  In België wordt het auteursrecht geregeld door de wet van 30 juni 1994 betreffende het auteursrecht en de naburige rechten, die intussen al verschillende keren gewijzigd werd (o.a. om de Europese richtlijnen in Belgisch recht om te zetten), en de bijgaande uitvoeringsbesluiten.

De regels uit deze verschillende bronnen vormen het wettelijk kader dat bepaalt wat door het auteursrecht beschermd wordt, wie de bescherming kan doen gelden, hoe auteursrechten contractueel overgedragen kunnen worden, welke (morele en vermogensrechtelijke) rechten een auteur heeft, welk gebruik de auteur bij wijze van uitzondering op zijn rechten moet tolereren, etc.